¿Por qué los delfines duermen con la mitad del cerebro despierto?

Cuando los delfines duermen, solamente un hemisferio de su cerebro descansa, mientras que la otra mitad se mantiene en alerta. Esta capacidad de "turnar" los hemisferios cerebrales para dormir parcialmente se conoce como sueño unihemisférico y, según acaban de demostrar científicos de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de EE UU en un estudio que publica la revista PLOS One, les permite permanecer totalmente activos y conservar sus plenas facultades durante 15 días consecutivos como mínimo.

Los científicos trabajaron con un macho y una hembra que fueron capaces de desarrollar tareas de ecolocalización - emisión de las ondas sonoras para ubicarse y determinar la posición de los objetos- durante 5 días sin ningún signo de fatiga. El delfín hembra prolongó este estado durante otros 10 días más. Los investigadores no continuaron en el experimento, por lo que se desconoce cuánto habría podido resistir el cetáceo sin mostrar signos de cansancio.

Hasta ahora los científicos pensaban que la capacidad de dormir con un hemisferio cerebral cada vez había evolucionado para que los delfines lo tuvieran más fácil a la hora de respirar en la superficie del agua. El nuevo estudio indica que también pudo jugar un papel clave la necesidad de permanecer vigilantes durante largo tiempo, "quizás indefinido", según aclara Brian Branstetter, que define a los delfines como "centinelas permanentes del mar".